Vlky a ľudia majú komplikovaný vzťah. „Veľkého a zlého vlka“ často hanobíme v beletrii aj v skutočnom živote, ale na druhej strane nás tieto múdre tvory neustále fascinujú. Naši predkovia sa dokonca spolčili s divokými vlkmi a venovali nám jedinečných priateľov, ktorých dnes poznáme ako psov.
Napriek celej tejto histórii mnohí nerozumieme vlkom tak dobre, ako si myslíme a okrem psov s nimi máme len malé alebo žiadne osobné skúsenosti. Rozšírené mýty tiež skresľujú náš pohľad na vlkov. Samozrejme, môžu byť nebezpečné, ale útoky na ľudí sú zriedkavé, pretože tieto zvieratá nás vo všeobecnosti nepovažujú za korisť. Veríme, že týmto článkom na počesť Medzinárodného dňa vlkov, ktorý sa každoročne oslavuje 13. augusta, vrhneme viac svetla na to, aké sú vlky mimo rozprávok.
1. Vlky sú prekvapivo rôznorodé
Slovo „vlk“ zvyčajne označuje vlka dravého (Canis lupus), čo je najrozšírenejší a najznámejší druh vlka. Všeobecne sa predpokladá, že tieto vlky sa vyvinuli z menšieho vlka Canis mosbachensis, dnes už vyhynutého psovitého druhu v Eurázii počas stredného až neskorého pleistocénu. Vďaka dobrodružným, prispôsobivým predkom sa vlkom darilo státisíce rokov v obrovských oblastiach Eurázie a Severnej Ameriky, kde sa rozdelili do širokej škály poddruhov. Stále sa vedú diskusie o tom, aká veľká je táto rôznorodosť, pričom vedci ich rozdelili na 8 až 38 poddruhov. Rod Canis okrem sivých vlkov zahŕňa aj blízko príbuzné druhy, ako sú kojoty a šakaly, ako aj ďalšie dva druhy bežne známe ako vlky: vlk etiópsky (C. simensis) a zlatý vlk africký (C. lupaster).
2. Vlkov bývalo oveľa viac
Aj napriek tejto rozmanitosti a relatívne veľkému množstvu vlkov na celom svete, má teraz Zem oveľa menej vlkov – a menej druhov – ako kedysi. Fosílne záznamy odhalili množstvo zaujímavých vlkov a vlkom podobných druhov, vrátane slávneho vlka (Aenocyon dirus), ako aj hyper mäsožravých Xenocyonov. Okrem prirodzeného vymierania v praveku však ľudia po stáročia viedli vojnu proti vlkom. Podľa Medzinárodnej únie na ochranu prírody (IUCN) bol sivý vlk kedysi najrozšírenejším cicavcom na Zemi, ale prenasledovanie ľuďmi dopomohlo znížiť jeho rozsah približne o jednu tretinu.
3. „Alfa vlk“ je rodič
Vlky zvyčajne žijú v svorkách po 6 až 10 jedincoch, ktoré vedie dominantný chovný pár. Možno ste počuli, že o vodcoch svorky sa hovorí ako o „alfa vlkoch“ alebo o samcoch a samiciach, ktorí údajne získavajú dominanciu bojom vo svojich svorkách a nakoniec sa stanú vodcami skupiny. Tento názor je rozšírený a zavádzajúci. Mnohí odborníci na vlkov teraz považujú „alfa vlka“ za zastaraný termín a tvrdia, že presne nepopisuje, ako vlčia svorka funguje. Alfa jedinci sú vlastne len rodičia a ostatní členovia svorky sú ich potomkovia. Vlčí pár je spolu často celý život a ich rodinná jednotka môže zahŕňať zmes mláďat a mladých dospelých jedincov z viacerých období rozmnožovania. Priemerná dĺžka života vlka je 5-7 rokov vo voľnej prírode a 12-15 rokov v zajatí.
4. Vlky sú rodinne založené zvieratá
Dospelé sivé vlky môžu prežiť aj samé. Sú však vysoko spoločenské a často tvoria pár na celý život. Sivé aj červené vlky sa rozmnožujú raz za rok, koncom zimy alebo skoro na jar, a oba druhy majú obdobie gravidity približne 63 dní. Vo vrhu majú zvyčajne štyri až šesť mláďat, ktoré sa narodia slepé, hluché a silne závislé od svojej matky. O vlčie mláďatá sa však starajú všetci členovia svorky, vrátane oboch rodičov a starších súrodencov. Vyvíjajú sa rýchlo, po troch týždňoch skúmajú brloh a do šiestich mesiacov dorastú do takmer dospelej veľkosti. Vlky dosiahnu dospelosť v 10 mesiacoch, ale môžu zostať so svojimi rodičmi aj niekoľko rokov, kým sa osamostatnia.
5. Sú zručnými komunikátormi
Vlky v noci vyjú, ale na rozdiel od všeobecného presvedčenia nemajú tieto oduševnené spevy nič spoločné s mesiacom. Posielajú správy na diaľku iným vlkom, ktorí ich môžu počuť až na vzdialenosť 16 km. Vytie môže, okrem iného, pomôcť vlkom zostaviť svoju svorku, nájsť chýbajúcich členov alebo brániť územie. Vlky tiež robia iné vokalizácie na komunikáciu, ako je vrčanie, štekanie a kňučanie. Používajú aj reč tela, vrátane očného kontaktu, výrazov tváre a držania tela. Tieto tiché komunikačné kanály môžu byť užitočné pri love – napríklad „signál pohľadu“ môže vlkom pomôcť pri koordinácii počas skupinového lovu bez toho, aby vydávali zvuky, ktoré by upozornili ich korisť. Výborný čuch vlkov tiež zohráva kľúčovú úlohu v ich komunikácii, pretože im umožňuje zdieľať informácie prostredníctvom viacerých typov pachových značiek. Vlky majú viac ako 200 miliónov čuchových buniek. V lese môžu počuť až na vzdialenosť šiestich kilometrov, čo z nich robí skvelých lovcov.
7. Zdá sa, že ľudia a psy stresujú vlkov
Možno úplne nerozumieme emocionálnym zážitkom iného druhu, ale študovanie hladín kortizolu vo vzorkách výkalov je spôsob, akým vedci dokážu odhadnúť stres u divých zvierat. Porovnanie týchto hladín hormónov s inými údajmi o každodennom živote zvierat môže poukazovať na zdroje stresu. V jednej štúdii so 450 vzorkami výkalov z 11 vlčích svoriek výskumníci napríklad zistili, že smrť člena svorky pravdepodobne vyvoláva výrazný stres vo zvyšku sociálnej jednotky. Iný výskum naznačuje, že vlky môžu byť stresované prítomnosťou ľudí. Zdá sa, že nemajú radi snežné skútre, podľa štúdie vykonanej v troch národných parkoch v USA, kde boli hladiny fekálnych glukokortikoidov sivých vlkov vyššie v oblastiach a časoch intenzívneho používania snežných skútrov. Prítomnosť miestnej populácie voľne sa pohybujúcich psov tiež súvisela s nárastom stresu u vlkov.
8. Vlky potrebujú veľa priestoru
Vlčie svorky potrebujú veľké územia, aby sa zásobili dostatkom koristi, ale to sa môže značne líšiť v závislosti od faktorov, ako je klíma, terén, množstvo koristi a prítomnosť iných predátorov. Vlky môžu počas lovu pokryť veľké plochy, pričom denne prejdú takmer 50 km. Primárne klusajú rýchlosťou asi 8 km/h, ale na krátke vzdialenosti môžu bežať až 64 km/h. Vlčie laby sú väčšie ako labky mnohých psov. Môžu byť približne 10 cm široké a 12 cm dlhé. Majú približne rovnakú veľkosť ako niektoré z najväčších psov, ako sú bernské salašnícke psy a dogy. Nie sú to len laby vlkov, ktoré sú veľké, ale aj celé ich telá. V skutočnosti sú sivé vlky najväčšími členmi rodiny psovitých, ktorá zahŕňa aj domáce psy, kojoty, psy dingo, šakaly a líšky. Vlky môžu dorásť do výšky okolo 91 cm a 152 na dĺžku (bez chvosta) a vážiť viac ako 80 kíl. Pre zaujímavosť, vlk má 42 zubov.
9. Psy sú geneticky podobné vlkom
Psy sú potomkami vlkov: zdieľajú až 99,8 % rovnakej DNA. Takže, zatiaľ čo psy sú domestikované a vlky nie, sú si viac podobné, ako by ste si mysleli! Niektoré zo psích plemien, ktoré sú geneticky najbližšie k svojim vlčím predkom, sú celkom jasné, pretože vyzerajú rovnako ako vlky. Medzi tieto plemená patria: Sibírsky husky, Afgánske chrty Basendži, Čau-čau, Akity. Niektoré z plemien, ktoré sú najviac príbuzné vlkom, vás môžu prekvapiť, pretože nevyzerajú príliš ako vlky. Ide napríklad o Ši-cu, Pekinský palácový psík, Lhasa Apso, Šar pej, Saluki.
10. Vlky pomáhajú regulovať svoje ekosystémy
Rovnako, ako mnohé iné predátory, aj vlky zohrávajú vo svojich biotopoch dôležité ekologické úlohy. Napríklad regulujú populácie kopytníkov (napr. jelene, diviaky), čo prospieva iným živočíšnym a rastlinným druhom. Výberom najzraniteľnejšej koristi, ako sú choré jedince, môžu vlky tiež znížiť výskyt chorôb, ako tuberkulóza a africký mor ošípaných, ktoré voľne žijúce kopytníky prenášajú na hospodárske zvieratá. Vlky sú neoddeliteľnou súčasťou európskeho prírodného dedičstva, pretože zlepšujú biotopy a prispievajú k obnove prírodných procesov, a tým aj našich ekosystémov. Ich prítomnosť zaisťuje, že naše ekosystémy sú vyvážené a v dobrom stave s množstvom živočíchov a rastlín, ktoré prosperujú. Na Slovensku máme približne 150 vlkov a od od roku 2021 je vlk dravý celoročne chránený a jeho usmrtenie je trestným činom. Výnimku tvoria tzv. poľovnícke kvóty.
Na záver ešte jedno dôležité tvrdenie zo stránok WWF
V Európe vedci nepovažujú vlka za nebezpečného pre človeka. V Európe v 21. storočí neboli zaznamenané žiadne smrteľné útoky na ľudí. Za posledných 40 rokov nedošlo v Európe k jedinému overenému smrteľnému útoku vlka na človeka. Vedecké dôkazy preukázali, že vlky nezaobchádzajú s ľuďmi ako s korisťou a smrteľné stretnutia sú výnimočné. Nie je to také tragické ani s hospodárskymi zvieratami, ako sa možno zdá. Pri 60 miliónoch oviec v EÚ má vyhubenie vlkov za následok ročnú stratu 0,065 % oviec.
